Борьба с третьим этажом, лестницей, коляской и чужими руками, вынимавшими штурмана из неё и сажавшими обратно, только усилила нервотрёпку, но страх, как ни странно, отогнала. К сожалению, на очень малое время. Рэй вспомнил выражение паники, мелькнувшее в глазах невольника, когда слуги сказали, что Хозяин приглашает «господина Скиннера» к себе.
И дальнейший разговор…
Эх, парень… каким взглядом меня проводил, будто на казнь… «Дорогой за тебя дам выкуп… - опять завертелось в лохматой скиннеровской башке, шедшей кругом, и в то же время удивительно ясной, как всегда в экстремальные минуты. - …Откуплюсь, чем только пожелаешь». - Рэй вытер вспотевшие ладони о штаны на бёдрах… но они тут же повлажнели опять. К тому же они банально тряслись. - Ну и пусть другим незаметно, - вздохнул неисправимо честный Рэй, - Я сам-то знаю, что они дрожат, и сердце под чёрной рубашкой колотится о рёбра так, что дышать почти нечем.     
Удивление опять просочилось в мозг: зачем я ему? Что прельстительного он нашёл в моей хрупкой поломанной тушке? Такие ли красавцы в его распоряжении, если говорить об обычном удовлетворении… - пришедшее на ум слово «похоть» бывший штурман аккуратно заменил на более корректную формулировку - «сексуальных желаний». Он вовремя напомнил себе, что и сам сюда не только цветочки нюхать приехал, и не закатом любоваться. Да и вообще, осуждать кого-либо Рэй считал себя не вправе. – Тут вон какие отборные экземпляры человеческих самцов разгуливают в чём матушка родила… А я кто? Сбитый лётчик. – Скиннер кривовато ухмыльнулся, - Во всех смыслах. Значит, дело не в моих богатырских статях. Тогда в чём?.. Чего он хочет от меня получить? Ясно же, что ни о каком неземном наслаждении в моих объятиях речи не идёт… думать-то о таком смешно.
Непонятно. А непонятное, естественно, страшит. Чего же он ждёт от меня? – Рэй не отводил взгляда от своего отражения, неспешно – а хотелось ещё неспешнее – ехавшего в отполированном мраморе пола. – Но я же не настолько самоуверен и глуп, чтобы тешить себя надеждой, будто хозяин замка-де, возжелал развлечь себя интересной беседой. Здесь полно собеседников интеллектуальнее меня. И куда лучших, чем я, рассказчиков и остроумцев. Так что, не обольщайтесь, господин штурман, - наморщив нос и презрительно сузив глаза, сказал он своему опрокинутому вверх тормашками двойнику, скользящему по глади мрамора, словно по поверхности неподвижной воды пруда.
Стало быть, причина и не в палатах моего несравненного ума. Ну же… думай, Восьмой! – мысленно прикрикнул на себя бывший штурман. – Думай, что есть у тебя такого, чего нет у других? Ни у кого больше?
Правдивый ответ на этот вопрос был неприятен.
Коляска, - не стал кривить душой Скиннер. – Только в ней разительное отличие. Я не самый умелый, не самый красивый, не самый умный. Я всего лишь единственный калека здесь. «Вот и ответ», как говорил приснопамятный датский принц. Я экзотическое блюдо для месье Германа, – бывший штурман уже въехал в узкий извилистый коридор. - Кем он мне показался? Кем вообще, в принципе, может быть владелец подобного заведения, кроме как сластолюбцем? Ну, это по определению, - между бровями легла чуть заметная морщинка недовольства собой, - Думай дальше, Рэй. Кем ещё должен быть тот, кто собрал сюда таких разных людей? - Рэй остановился. Пользуясь тем, что дубовая дверь, о которую вполне можно было измочалить средних размеров таран, открылась под его руками не сразу, штурман продолжал рассуждать, и вместо того, чтобы озаботиться ещё сильнее, разгладил озабоченную складку на лбу, поймав продуктивную, как ему показалось, идею. - Пра-а-вильно! Коллекционером. И ты – раритет в его собрании. Нечто, пока невиданное.
Хотя нет… чушь всё это, - дверь наконец подалась, и стройная система выкладок накренилась и собралась рухнуть. - Строить предположения, исходя из непредставимых мотивов совершенно неизвестного человека – пустое дело, мартышкин труд. Логика, конечно, иногда в этом помогает… но изначальные посылки могут быть в корне неверны, и вся конструкция рассуждений тогда не имеет ничего общего с реальностью.
Глаз художника отметил убранство комнаты и занятный фокус с гобеленами и оконной перспективой. Камин алел угольками… совсем как прабабушкина печь, куда вот-вот посадят пироги.     
Чёрт, а ведь это уже не волнение! Мне даже не боязно, а просто страшно, - признался себе Скиннер, увидев встающего из кресла человека. – Элементарно страшно. Что-то будет… Смилуйся, государыня рыбка!.. – автоматически заструились дальше по извилинам строчки заученных в детстве стихов, будто вода из отвёрнутого крана, и Рэй прикусил язык совсем не фигурально: ещё не хватало вслух это ляпнуть.           
Но вслух он с поклоном произнёс совсем другое:
- Здравствуйте, любезный хозяин. Я здесь. 

Отредактировано Буси (2009-10-14 21:44:45)

Массивная дверь, немелодично проскрипев, захлопнулась за спиной. Послушать бы тот клавесин в большей зале, - добрела наконец заплутавшая мысль. Но Рэй быстренько спровадил беженку в ближайший закоулок, шикнув: «Сиди тут. Не до тебя». И вновь обратил спокойный и доброжелательный взгляд на господина де Виль. - Значит, коллекционер… ну это мне знакомо, Кто я сам, как не жадный собиратель характеров и коллизий? Умение замечать, удивляться и использовать найденные слова, взгляды, идеи, судьбы – не это ли главное качество литератора? Теперь бы понять, к какой из двух категорий коллекционеров относится месье Герман – искателей или обладателей? Каков его девиз: «А что я нашёл!..» или «А что у меня есть!..»? От этого и будет зависеть линия поведения. Впрочем, нет, - поправил себя Рэй и понял, что нет больше нужды вытирать ладони о вельвет джинсов, руки перестали потеть. – Изменятся только детали, а не общий рисунок отношений. Я - это я, и я останусь собой в любом случае. Просто хотелось бы сделать так, чтобы конкретно этот человек избежал излишних сложностей в общении со мной.       
Пожалуй, он даже не солгал, что рад мне, - спокойно подумал бывший штурман, уже не обращая внимания на сердце, до сих пор застревавшее в горле и спирающее дыхание. - Хотя «рад» это, конечно, громко сказано. Но ему интересно, за это поручусь. Так же, как мне самому. 
Даже если бы слуги не застыли скалами, а шумели, будто крачки на птичьем базаре в этих самых скалах, они Рэймонду не мешали. Он давно избавился от милой привычки стесняться чужих, от которой настрадался в детстве. И потом - стоят и стоят. Не мешают же.     
Лицо Скиннера не было застывшей маской. От природы оно было подвижным и, когда он хотел, отражало весь эмоциональный спектр. Но только когда он хотел. В конце концов, лицевые мускулы – это тоже всего лишь мускулы, и ими не так уж сложно владеть. Этому он научился ещё в юности, просто потому, что захотел такого добиться и в очередной раз доказал себе, что способен. А возникшая после ранения необходимость осознавать и контролировать каждое движение, чтобы тело не было наказано внезапной болью, только отточило это умение.   
Загадочно улыбнувшись, хозяин замка отошёл к окну. Красивый мужчина, - отметил Скиннер без малейшего трепета. Трепет куда-то делся. Бывший штурман наскоро поискал его в душе, но тщетно. Трепет с пиететом упорно не обнаруживались. Опились, видать, чистым адреналином, и в обнимку беспробудно задрыхли в тёмном уголке. Ну и славно. Как говорится, спите спокойно, дорогие товарищи.         
Очень красивый мужчина. Танцует, наверное, хорошо, если так грациозно двигается. Грация хищника, крупной кошки. Лев? – прикинул бывший штурман, пристально наблюдая за хозяином замка. – Нет, лев чересчур помпезен. А тигр слишком тяжёл. Что-то полегче, поизящнее, хотя и столь же могучее. Скорее всего - леопард. Чёрный леопард со стальными мускулами под лоснящейся шкурой, покрытой муаровыми узорами. Пантера. Великолепный человеческий экземпляр. Мать-природа всё-таки с большой любовью и тщанием создавала Homo sapiens… - опять восхитился Скиннер, - иные из них могут сравниться в красоте и гармоничной соразмерности с породистыми лошадьми, дельфинами и теми же хищниками семейства кошачьих.     
Посмотреть на бумагу? Отчего ж не посмотреть? – Рэй подъехал к столику и хладнокровно отложил в сторону кнут. Документ был составлен внятно и однозначно. Умолчание условия Скиннера нимало не удивило. Он не вчера на свет народился, и расшифровал его сразу, едва осознал, что будет экземпляром коллекции, редкой зверушкой в этом зоопарке. Он даже не «чего-то подобного» ждал, а просто - именно этого. И готовился именно к этому.
Что ж… я ещё никогда не был выкупом, однако всё в жизни когда-то случается впервые. До сих пор выкупали меня. Ибо что делал тот молоденький пилот, когда под прицелом не одной шайтан-трубы сажал вертолёт посреди горного кишлака, как не выкупал меня ценой возможной потери своей жизни? И что делал Эдди, когда пришёл ко мне тем памятным вечером, как не выкупал меня у отчаяния? Так что всё честно. Теперь мой черёд.
Хрен с тобою, золотая рыбка, - подумал он озорным присловьем Эда. Оно точно отразило его теперешнее настроение – ледяной азарт при полном осознании ситуации. – Хотите штурманского тела, месье Герман – сами и мучайтесь.
- Расписываться нужно кровью, месье? – ровно осведомился Скиннер, поднимая безмятежные глаза от текста с печатью. – Или опустим столь мелодраматичные детали?

Отредактировано Буси (2009-10-15 20:12:45)

Хочет, чтобы я сам озвучил цену. Законно. У него товар, а я, чёрт возьми, купец. Торговаться я не умею, да и не пристало как-то. Что ж… - Рэй устроился на сиденье поудобнее, и заговорил негромко и без волнения, будто думая вслух:
- Что я могу предложить?.. Деньги… как я понял, разумеется, нельзя сказать, будто они Вас не интересуют. Но почему-то мне кажется, что Вас сейчас интересуют не они. Что у меня ещё есть? Только я сам. Жизни мне, конечно, жалко. Если бы она принадлежала мне одному – отдал бы, не особенно и размышляя, но огорчать близких… не хотелось бы, – бывший штурман ещё подумал, всё так же глядя на де Виля. - Здоровье? Полагаю, Вам не очень-то нужны его жалкие остатки. Слава какая-никакая? Так её не передашь, - кажется, это обстоятельство Скиннера искренне расстраивало. - Что там ещё у меня есть? Честь? Ну-у… - он смешно вытянул губы трубочкой, - Честь понятие растяжимое. И моё о ней представление расходится с общепринятым. Я отдам Вам себя, на всё время своего здесь пребывания. Это справедливо – человека за человека, не так ли?                 
Бывший штурман внимательно смотрел на месье де Виля. Так что там с ритуалом купли-продажи во всякой путной мистерии? Ах, «не будет лишним»? Хотите антуражу? Будет Вам антураж! – Рэем овладело странное озорство, мелькнувшее малозаметной искрой в тёмных глазах, которую, впрочем, вполне можно было принять за отблеск каминного пламени, отразившегося, когда штурман развернулся на сиденье, и зачем-то полез в большой карман, устроенный позади колясочной спинки. Порывшись чуток, он извлёк маленький твёрдый футляр из чёрной телячьей кожи, открыл его и взял с шёлковой подложки ручку. Дорогущий Waterman с перламутровой мозаикой, корпусом из лаком Urushi и серебряными накладками. 
Эх, знал бы кузен Алекс, как я собираюсь использовать его презент!.. Уж не стал бы, наверное, отрывать кругленькую сумму от красавицы-жены и четырёх ребятишек за истинный шедевр, созданный мастерами и ювелирами разных континентов. - Рэй взял ручку в левую руку и, не поморщившись, воткнул стальное перо в безымянный палец правой, в подушечку прямо у ногтя. Ощущение не из приятных, но знакомое до оскомины – Хелен, рыжая хозяйка пансиона, уломала-таки старого друга и пациента ежемесячно сдавать анализ крови. Привычная боль вызвала у Скиннера прилив привычной же досады: кретин! Вечно мне больше всех надо! Ну что я за тип! Отдохнуть, называется, сюда приехал, сил набраться перед трудами! Влип опять, спасатель хренов! Чип и Дейл нашёлся, чёрти бы меня драли! В одном флаконе!! Что я творю?! Что он со мной сделать может, Герман этот, представить только! Запорет во-о-он тем кнутом, пришибёт насмерть – мне ведь немного надо, шкуру спустит… страшный же человек! И поди докажи, если такое случится, что не я сам дал на всё это согласие! Я же ему сейчас карт-бланш выдам вот этой самой бумагой! Идиот, - стонала часть скиннеровского сознания, не одурманенная боевым азартом. Но другие части (пьяные вдрызг) тут же заколотили мечами в щиты, залились духоподъёмными кличами и затёрли её богатырскими плечами, из-за которых здравомыслию-недоростку осталось только нелепо подпрыгивать где-то на заднем плане.
А сам хозяин всех частей вполне себе расщепившегося сознания следил за тем, как неохотно наливается на кончике пальца густая капелька. От скудноватого освещения она казалась тёмно-бордовой. Решив, что одной будет мало, Рэй помял верхнюю фалангу и поймал в ложбинку пера быстро пробежавшую подушечку длинную каплю. Вот её как раз хватило. Живыми чернилами Рэй поставил на тиснёной бумаге подпись, в коей можно было разобрать каждую из букв фамилии. Агент так и не убедил Скиннера сделать автограф таинственно-неразборчивым.
Бывший штурман отложил ручку и подогнул саднивший палец к ладони – смоченной в спирте ватки ведь не было.
- Вот и всё, - просто сказал он.

Отредактировано Буси (2009-10-16 19:13:52)

Кажется, мне только что крепко съездили по морде, - кровь отлила от впалых щёк штурмана, и прилила к сердцу, которое опять бешено забилось где-то в горле. Но лицо осталось невозмутимым, лишь глаза совсем потемнели. Почему-то сильнее всего резанули эпитеты «богемный» и «эмоциональный». Остальные хлестали по уже ушибленному и, хоть и были куда более оскорбительны, задели меньше.
Но смятение, однако же, не убило азарт. Ну и что мне теперь, хныкать, плакать и проситься к маме? Ну уж нет... - когда штурман повернулся к хозяину замка, в его взгляде ей-богу, светилось восхищение. Рэй чуть не сказал «Браво!». Поведение Германа было объяснимо.
Он вызывает меня на яркую реакцию, стараясь узнать, что я такое. Взламывает защитные механизмы. Как проникнуть в запертую комнату, чтобы узнать о её жильцах? Попытаться раскурочить дверь. Как вытащить моллюска из раковины? Самый надёжный способ – разбить раковину, ударив посильнее. Я сам никогда не использовал бы этого метода, но это я. Он считает такое приемлемым. Его право. И по заслугам, вообще-то он мне по мозгам дал, - признался Рэй. - «Однажды отец Онуфрий, обозревая окрестности, обнаружил обнажённую Ольгу. «Ольга, отдайся!», - слова облизывали ушиб, уводили рассудок с тропинки боли в свою упоительную чащу вроде той, что так красила гобелены. – Один озабоченный олух офонарел, отдаваться о… явился. Дебил.
Не сводя спокойного и по-прежнему доброжелательного взгляда с бледного лица месье де Виля, Рэй уселся ещё удобнее. Так, будто ему предстоял уютный вечер с долгой задушевной беседой.
- Вы же знаете, что я не смогу подняться с этого кресла, - сказал он негромко и мягко, будто объясняя ребёнку, который не может чего-то понять и из-за того начинает злиться. – Напоминать об этом мне не нужно. За четыре года я успел это обстоятельство усвоить и запомнить. Пытаться встать я не буду – не хочу разбить лицо о мрамор, - Скиннер кивком показал на сверкающий пол. – Я и без того выгляжу достаточно жалко, и прекрасно об этом осведомлён.
Холодная сырость мешалась в комнате с сухим каминным теплом. Бывший штурман аккуратно положил ручку в футляр, а футляр, так же аккуратно в карман. Шёлк подкладки и зернистая кожа пенальчика задеваи проколотый палец. На душе так же саднило. Руки не дрожали, но дышать было совершенно нечем. Скиннер медленно, незаметно вдохнул и снова заговорил:     
- Не буду изображать оскорблённую невинность: «А! Меня не хотят! Обидели! Унизили! Какой Вы злой и бессовестный дядя!». Вы кругом правы, я инфантильный идиот. Понимаю, как это выглядит: заявилось эдакое неполноценное сокровище и предлагает Вам себя. Абсурд. Отвратительный пошлый цирк, - он опустил глаза, искренне стыдясь. - Простите.
В отполированных плитах мерцали отблески каминного пламени. Смотреть на них можно было бы бесконечно, особенно когда совестно поднять глаза на собеседника… 
- И смеялся я не над Вами, - оторвав взгляд от бликов, наконец продолжил Рэй всё так же негромко и внятно. – Смеялся я исключительно над собой. Просто потому, что знаю лишь два надёжных способа избавиться от страха. Первый – разобрать ситуацию по косточкам, разложить по полочкам… то есть объяснить логически. А второй – посмеяться над тем, что пугает. А Вас я боюсь до смерти. Я всего здесь боюсь с самой первой секунды. И того, что тут могло произойти, я боюсь до одури. Честно говоря, я безумно рад, что Вы не приняли моего предложения. Право, я от всего сердца благодарен. И знаете… - его лицо стало печальным, а голос зазвучал ещё теплее. - Я благодарен Вам, месье. И за это, и за то, что Вы содрали с меня клоунскую маску. Она, конечно, очень удобна, но уже начала прирастать к лицу.         

Отредактировано Буси (2009-10-17 20:39:10)

Сердце вовсе остановилось, страшно посеревший Рэй был смят, растоптан, уничтожен. Внутри стало пусто, будто разом вынули душу. Время остановилось, обессмыслившись.
И что бы я теперь ни сказал и ни сделал, всё равно буду чувствовать себя трусом и ничтожеством. Всегда, - очень чётко понял Скиннер в наступившей гнетущей тишине. – Он оставил мне только один выход доказать обратное… С тем, что он сказал, а я услышал, очень трудно жить… невозможно.
Бумага уродливо корчилась в пламени камина, сворачивалась в чёрную трубочку, неспешно рассыпалась пеплом. Когда, с трудом ворочая языком, бывший штурман заговорил, его мягкий красивый голос стал тусклым, никаким, попросту мёртвым. В нём не звучало злости, не было обиды, не осталось вообще никаких интонаций и чувств. Разве только смертельная усталость:
- Неправда. Всё, что Вы сказали обо мне – неправда. Что Вы знаете?.. Я не считаю, что имею право судить Вас, хотя про Вас рассказывают как о насильнике и убийце, как о самом дьяволе. И теперь я в это верю. Но и Вы не смеете судить меня. Да, от Рауля я бы подобные упрёки принял. Он знает, что такое боль, он испытал её на своей шкуре, как и любой из здешних рабов. А Вы, что знаете о страдании Вы? Не о той боли, что видели, и не о той, что причиняли другим, а о той, которую испытали сами? Вас пытали? Вам ломали кости? Через Ваше тело пускали ток? Или, может, Вы лежали полгода в гипсе по самые уши, когда не только встать, пошевелиться невозможно? Постамент, говорите? - писатель хлопнул по подлокотнику инвалидного кресла, - Так взошли бы на него, постояли, поплакались... Так, для пробы. Это же сладко и приятно.
Рэй почувствовал, что его несёт, что он уже сказал лишнее, и осёкся. Пульс зашкаливало, сердце рвалось, в глазах давно потемнело, и не хватало только грохнуться в обморок для полного позора. Но договорить было необходимо, иначе…
- Я шёл сюда не только затем, чтобы вытащить мальчишку, не из чистого альтруизма, тут Вы правы. Кристально-ангелоподобным альтруистом я, слава богу, никогда не был и не притворялся. Я шёл сюда, чтобы преодолеть собственный страх. Потому что больше не могу жить в страхе. И Раулю я об этом сказал, он знает, что я шёл сражаться не только за него, но и за свою волю и силу. А если бы я себя жалел и холил, то сидел бы сейчас в своих Ивовых покоях - а ещё лучше лежал. Менял бы каждый день мальчиков, и через неделю уехал, вспоминая этот замок не как кошмар, а как приятный эротический сон, вместо того, чтобы сидеть тут и унижаться перед Вами.
Вот сейчас в скиннеровском голосе послышалось нескрываемое презрение. К себе. До головокружения, до тошноты. Но Рэй пересилил себя и поднял взгляд от пламенеющих углей.
- Мне наплевать, глубоко наплевать, месье, кого и чего Вы там желали во мне или в других, - после короткой паузы сказал бывший штурман тихо, посмотрев прямо в глаза обернувшегося де Виля. - Может быть, я и не мужчина. И уж наверняка не герой - подобных амбиций у меня ни разу не вырастало, хватало ума ставить себя, любимого, на место. Однако человеком, пусть и слабым, я оставался всегда, а если Вы желаете мнить себя и других червями, овцами, куклами - воля ваша. Но не Вам хоть сколько-нибудь судить о мужестве. Оно уж точно не в том заключено, чтобы совать член, куда пожелается. И не в том, чтобы куражиться над беззащитными да топтать зависимых. Это не мужество, это трусливая жестокость, которая живо подожмёт хвост и спрячется, скуля, если ей ответят ударом и укусом. За равного Вы хотели меня принять? – тихо и раздельно спросил Рэй, всё так же глядя в холодные голубые глаза, и раздельно же ответил. - Но я не хочу равняться в этом с Вами.   

Отредактировано Буси (2009-10-18 15:10:53)

Вспышка гнева выжгла обиду дотла, как взрыв в помещении мгновенно сжирает находящийся там кислород. В душе стало пусто и гулко, как в зале с клавесином. Слушая рассуждения об обманутом доверии, бывший штурман откровенно заскучал. В какой-то момент в самом начале следующей речи хозяина он со всей отчетливостью понял - все это трёп, пустой и бесполезный, и поморщился, не скрывая досады на то, что в него ввязался. Гипнотичный голос Германа больше не завораживал. Его слова... слова, должные оскорбить, уязвить и погрузить в пучину нравственных терзаний, произвели эффект совершенно обратный: Скиннеру стало весело.
Он уселся удобно, облокотился на колясочный поручень, положил подбородок на ладонь, прикрывая ненапряженно согнутыми пальцами помягчевшие губы, и принялся с интересом слушать. Сторонний наблюдатель подумал бы: хозяин замка рассказывает забавную историю, а сдержанный гость, чтущий правила этикета, не смеется открыто, а выражает веселье только озорными искорками в темно-карих глазах.
Эх, куда месье де Вилю до моей матушки! - думал Рэй, глядя сперва в гибкую спину хозяина, а потом в его красивое лицо чуть повыше переносицы. - Не знает он, какой иммунитет к нравоучительным беседам вырабатывается у воспитанных учительских детей... Другое дело, когда стыдит человек любящий и любимый. А этот... Да пусть себе треплется. Мели, Емеля, твоя неделя. Видимо, занимательная прогулка "дьявольскими" копытами по моим любимым мозолям закончена, а теперь тропинка морального садизма увела месье Германа в недоступные мне дали. Ну и в путь. Гуляй, Вася. Словесные кружева я и сам плести умею, не хуже. Да толку-то от них..
При упоминании о третьем шансе бывший штурман прислушался. Наконец-то дело дошло до дела. При оглашении условий освобождения невольника - разулыбался. При словах о страшной сказке раздался сдавленный смешок. Скиннер почувствовал, как гора упала с плеч, и вздохнул полной грудью. Он теперь знал, что делать сейчас, и что после.
- Удивительно, - сказал он, отнимая руку ото рта и с наслаждением улыбаясь в открытую. - Удивительно, что даже Вы, человек, как я полагал, неглупый, попались на простейшие стереотипы: если любезен и добр, то слаб, если терпелив, то с готовностью проглотит унижение, а если литератор, то непременно возвышенный романтик. Ошибочка вышла, господин де Виль. Я вежлив, но не слаб. Я калека, но не смиренник. Я фантаст, но не доверчивый идиот. И в развитии сюжетов уж кое-как поднаторел. Догадаться, что, унизив меня в самом начале, Вы ничего не дадите взамен, было не так уж сложно. Общение с рабами испортило Вам восприятие, месье. Вы начали путать готовность к самопожертвованию с готовностью быть униженным. А это совершенно разные вещи. Пади я Вам в ноги - и что было бы? Нокаут в первом раунде Вас бы неизбежно разочаровал. Много ли чести в победе над слабым?
Скиннер замолчал на секунду, поёрзал, незаметно прогнул спину. Адреналин схлынул, и в пояснице опять затлел медленный огонек боли, такой же темно-багровый, как угасающие угли в камине. Но те гасли, а этот только разгорался. Что будет, когда он заполыхает вовсю, Скиннер за четыре года изучил досконально.
- Выхватывать из огня горящий свиток? - Рэй сморщил нос. - Все-таки у Вас, месье, запущенная склонность к мелодраматизму. Как квалифицированный читатель и зритель Вам говорю: не пережимайте с сентиментальностью и пафосом - не все любят, право. Я понял, что бумага была предназначена для эффектного сожжения, едва Вы ее смяли. Молодецкие пляски с огнем, и вправду, выглядят забавно... но уж слишком энергоёмки, а я привык беречь свои и чужие силы. Во втором раунде Вы ударили больно. Но теперь я понимаю: в какой-то мере... мне стоит Вас за это поблагодарить. Шоковая терапия - полезная штука иногда. Назвать моих демонов по именам - все равно что наполовину победить их. Вы мне помогли. Спасибо.
Не сгибая спины, Скиннер поклонился хозяину, как делал всегда, здороваясь с ним и благодаря за гостеприимство. Так кланяются противнику, выходя на татами. Нет ничего унизительного в том, чтобы выразить уважение чужому мастерству.
- Это другой персонаж изрек: "Встань и ходи", - негромко сказал Рэймонд, выпрямившись. - Распоряжение не из Вашего репертуара, верно. Но выполнение команды "Упади и ползи" - вообще-то, не из моего. Если маски шута и калеки - именно маски, то маску самурая Вам с меня не снять. Потому что это - лицо.
Сердитое мутно-алое солнце садилось в пухлую тучу, обещая ненастье на завтра. Рэй взял короткую паузу, которую целиком заняли шелест мокрой листвы платанов и мягкая улыбка бывшего штурмана: - Знаете, один мой хороший друг постоянно говорит: "Долг лучше выбора". И, как самурай, я с ним абсолютно согласен. Кстати, если бы Вы просто сказали, что речь идет всего лишь о гимнастике и гигиенических процедурах, а не начали... - штурман на миг запнулся, подыскивая оборот помягче, - ...духовное зондирование, все было бы намного проще.
Сказано это было тоном необременительного личного мнения в непринужденной беседе. Рэй поднял чистый взгляд и посмотрел не в переносицу, а прямо в голубой лед глаз хозяина замка:
- Я действительно пришел сражаться. А в любви и на войне все средства хороши, не так ли? Пытаетесь нацепить на меня личину раба, загримированную под лик святого? Не трудитесь. Я сам ее надену, маскарад же. Такое ли нашивал? - Скиннер невозмутимо пожал плечами. - Шоу должно продолжаться. Чудеса смирения и подвиги кротости раньше меня не прельщали. Но надо же когда-то испробовать?
Бывший штурман развернулся лицом к окну. Поставил коляску на тормоз. И сказал так же негромко:
- Я согласен. Я все сделаю. Я используя третий шанс. Но где же его вещественное воплощение? - обведя глазами залу, спросил он у де Виля. - Дайте мне увидеть его и пощупать. Ведь у Вас имеется копия купчей?

Копия документа и вправду возникла, как по волшебству. Цирковых номеров с подписыванием кровью больше не было. Сгодились и чернила Waterman`a. Едва исчез поверенный, Скиннер развернул коляску вправо. Потом, ни слова больше не говоря, съехал по кожаному сиденью вперёд до самого края и, придерживаясь за подлокотники, опустился седалищем на подножку. Поясница выстрелила вверх яростной багровой вспышкой, в глазах потемнело, и мужчина невольно закусил губу. Больно, конечно. Но не больнее, чем каждый день ломать себя на тренажёрах. Рэй руками аккуратно подогнул непослушные ноги, садясь на колени. А ложась на живот, улыбнулся своему отражению в мраморе. – Вот спасибо месье Герману. Можно больше не торчать в коляске. Сейчас сразу станет легче.
Мрамор плит приятно охладил разгорячённое тело сквозь тонкую ткань рубашки. Из ворота её выскользнула любопытная цепочка. Стальная пластинка тихонько звякнула о пол. Рэй бережно заправил её обратно. Вытянул левую руку, ладонью правой упёрся в пол, оттолкнулся, и продвинулся примерно сантиметров на двадцать. И ещё на двадцать. И ещё.
«Ползи, гусеничка, ползи, - Скиннер мысленно повторил интонацию, с какой говорил это на ежедневных занятиях весёлый парень Каспер, молоденький физиотерапевт в пансионе. – Руки у тебя сильные, захочешь - доползти сможешь хоть до Китая». Только там, в пансионном спортзале, тонкие, но удобные маты. А здесь голый мрамор… ковёр не могли постелить, пижоны!.. – без злобы ругнул бывший штурман создателей интерьеров. - Эх, получалось бы ловчее, если б можно было помогать себе коленями… боги, за что вы выключили мои колени?.. Ах да. Богов же нет. Поэтому спрашивать не с кого.
Уголь в пояснице потихоньку разгорался, будто движения раздували его, подобно кузнечным мехам. Приподняв голову, Рэй посмотрел на озарённый багровой дымкой заката силуэт де Виля. - Он думает, я в отчаянии. Ну пусть думает. Я-то знаю: настоящее чёрное отчаяние было, когда я вот так же полз через три комнаты к телефону, чтобы вызвать «скорую» для отца, умиравшего от инфаркта. И всё равно оказалось поздно… 
Ползём на закат… - Скиннер попытался отогнать боль и подступающую тьму насмешкой над собой, как привык делать всегда. Ещё толчок и подтягивание. И ещё. Когда Рэй дополз до Германа, сил не осталось совсем. И именно от бессилия он ткнулся лицом в сапоги. Это всё-таки лучше, чем мордой в пол…
Сапоги как сапоги… новые почти. Приятный запах выделанной кожи ещё не растеряли…  - Рэй с детства считал его одним из самых приятных. А слабо мне было бы поцеловать тяжеленные  стилы Эдди – предмет его непреходящей гордости? – спросил себя Скиннер. – Стилы, в которые зимой набивалось по кило снега в каждый? Вот просто так, а не ради спасения кого-то? Вот просто так, ради забавы – слабо? 
И ответил поступком – страстно облобызав не обувь хозяина, а увиденные как наяву сапоги братца.

Отредактировано Буси (2009-10-29 13:11:30)

Ненависти к де Вилю Скиннер не чувствовал. Он, кажется, вообще пережёг её за один раз, пока был в плену, и с тех пор считал слишком ценной субстанцией, чтобы расходовать по незначительным личным поводам. Гнев, который Рэй умел держать в железной узде, больше и не рыпалась. Сорвался немного один раз… больше сегодня нельзя. И вообще бы нельзя. Уж слишком хорошо бывший штурман знал, что бывает, когда он спускает бешенство с поводка.
И тот псевдомаг, который посмел дурачить Эдди… - Рэймонд улыбнулся холодно, осознавая, что спрятанную в сапоги де Виля ухмылку никто не увидит - …маг теперь тоже знал.      
Ну увидел он, как я ползаю, месье Герман. Дальше что? – без интереса подумал Рэй, почувствовав каблук на своём плече, - Я честно старался уберечь его от такого малоэстетичного зрелища. А оно ему, похоже, по душе. Эх, как говорится, дело хозяйское. Нравится смотреть на беспомощность людскую – приезжал бы к нам в пансион, посидел бы во владениях Каспера. Насмотрелся бы за день до рвоты. Надо сказать Бенни, что иным это даже нравится – видеть изломанные тела. Бедолага Бенни. Никак не может привыкнуть к тому, что искалечен. Ещё бы. Год со времени травмы, самый поганый период, когда последние надежды на излечение исчезают, а мобилизованные организмом на борьбу силы кончаются. Вот чаще всего в это время люди и ломаются. Я сам в петельку лазил…
На этой мысли носок сапога де Виля заставил приподнять голову и посмотреть в глаза. Взгляд лежащего на животе был заинтересованным, доброжелательным, сочувствующим. И только. Бывший штурман спокойно размышлял, могут ли эти голубые глаза светиться нормальным человеческим теплом… могут ли в принципе?
Ладно… - решил Скиннер безразлично, - потом я поразмыслю над внутренним устройством этого господина. На досуге. Если, ясное дело, будет досуг. А не будет – и неразгаданным перетопчется.   
- Господин Скиннер, Вы поможете мне?  - хозяин снизошёл до вопроса. 
Рэй приподнялся на руках. Обычному человеку, чтобы подняться на четвереньки из положения лёжа на животе, достаточно просто слегка подогнуть ноги. Иное дело, когда эти самые ноги не работают. Пришлось перенести вес тела сначала на правую руку, чтобы левой подтянуть левое же колено,  а потом повторить тот же трюк с другой стороны. При этом следя, чтобы не нарушить центровки, и не завалиться на бок. И лишь потом податься назад, садясь на пятки и выпрямляя спину.   
- Я обязательно Вам помогу, - сказал он тем же мягким тоном, каким говорил с детьми, например с четырёхлетней Китти, дочкой Хелен. – Обязательно помогу. Но только после того, как выполню все условия договора. Все, какие зависят лично от меня. Сейчас у нас в программе целование рук. Не отлынивайте, месье. И перчатки я с Вас сниму. А то неинтересно. 
Прекрасная форма кистей, - отметил Рэй, деловито, но аккуратно стянув с хозяина тонкие печатки. - Допустим, у месье Германа в роду сплошь дворяне, чуть ли не со времён Карла Великого. По идее, должна была вывестись чистая линия, если, конечно, псевдонаука-евгеника не врёт. Но у нас с Эдом в предках только крестьяне, плотники да мореходы – и ни одного хоть самого завалященького аристократа. Однако кисти у нас ещё красивее. – Скиннер с удовольствием похоронил очередной нелепый миф и позволил мягкой усмешке пару секунд погостить в уголках губ. И наклонился к рукам де Виля.
Одних из самых невинных осложнений после плена стали запаховые галлюцинации. Стоило понервничать и – нате вам! – чудились разные запахи, от гари до дамских духов. Сейчас Рэй мог бы поклясться, что почувствовал слабый аромат лотоса и родной запах, памятный с первых дней жизни маленького Э-тяна. И сразу потянуло обласкать губами любимые до дрожи запястья, которые младший брат на студенческой практике неосторожно растянул тяжёлой работой. «У собачки болИ, у кошки болИ, - забормоталось в памяти старое заклинание, - а у Мышонка не болИ». - Язык и губы ласкали тонкие пястные косточки, выступающие запястные, - «У Мышонка никогда ничего не боли…»

Отредактировано Буси (2009-10-31 12:44:03)

Просьба сначала ошарашила. А потом снова насмешила. Вот уж чего Рэй не ожидал теперь – так это мирных задушевных разговоров. Но вот уж чему он и обрадовался больше всего! Однако показывать этого не стоило. Штурман и не показал. Вернее, показал то же самое – доброжелательность, почтение, вежливое любопытство.   
Он правда считает, что не интересен мне? – пристально вглядываясь в глаза хозяина замка, изумлялся Скиннер. – Это что - показная скромность? Начало новой игры? Недоброй, конечно… Но каков актёр! И глаза потеплели… играет, или я вправду интересен ему? Ах да… я ж зверушка экзотическая. Надо узнать повадки, ареал обитания, рацион… точно. Месье Герман в роли Джеральда Даррелла… А я «Зоопарк в его багаже». Зверь-ленивец. По способу передвижения по земле – вылитый. Ладно, месье де Виль… Хотите побеседовать – побеседуем.   
Рэй снова уселся поудобнее – спина уже донимала не шутя, хорошо хоть холод пола проникал сквозь плотную ткань джинсов и немного остужал расплавленный свинец, заливавший тело от талии до кончиков пальцев на ногах. 
- Я сказал Вам про своего друга…  - сказал бывший штурман неторопливо и негромко, - Того, что предпочитает долг выбору… Так вот у него есть ещё одна крылатая фраза – «Честность – лучшая политика». И с ней я тоже согласен. Во-первых, Вы будете смеяться, но за тридцать лет жизни я так и не научился хорошенько врать. Делая это, я начинаю путаться, сбиваться, нервничать… а потому очень не люблю. Да к тому же… не думаю, будто мне есть чего скрывать. И совершенно нечего стесняться. Я отвечу на все ваши вопросы. Обещаю. Душевный эксгибиционизм – штука для литератора привычная. Во-вторых, уж не сочтите за лесть… общаться с Вами… - Рэй подумал слегка, - не скажу «приятно», но… интересно.